Спелеология — наука о естественных пещерах в целом, а также методологический подход к относительным формам явлений и отношений, в частности (пещероведство). В русскоязычном мире под словом “спелеология” часто понимают не только науку, но и туризм, связанный с прохождением пещер. В немецкой языковой области спелеологию определяет Х. Триммель (1954), как изучение естественных пещер и карстовых явлений, т. е. все виды условий, закономерностей и отношений, которые внесли свой вклад в создание и формирование этих явлений (в соответствии с этим спелеология состоит из пещероведства и карстоведства).
Спелеолог К. Эренберг ее определяет как изучение пещеры и ее содержания (1962), но это определение не расширяет понятия до изучения карстов в целом. Спелеология является наукой командной, которая ставит пещеры в центре внимания, но исходя из того, что большую часть пещеры составляют явления карстовые, она изучает и их в целом. На практике, в немецкоязычной науке пещероведство и карстоведство почти всегда понимаются как единство, о чем свидетельствуют названия тематической литературы в этой области.
Международные Спелеологические Конгрессы, которые регулярно проходят, занимаются всеми вопросами пещер и карста в широком смысле. Понятие спелеологии было введено в 1890 году французским ученым Э. Ривьером, в германоязычной науке это понятие представил только Г. Керл и, следовательно, оно в Австрии, более известно (и законодательно утверждено), чем в Германии. Кроме того, он первый попытался разделить спелеологию (1923), где отличает:
а) теоретическую спелеологию (научную), которая состояла из: спелео генезу, спелеобиологии и культурно-исторической спелеологии,
б) практическую спелеологию (техника преодоления пещеры),
в) хозяйственную спелеологию.
В результате развития это разделение оказалось недостаточным. С целью формирования основы для каталогизации литературы для международной библиографии спелеологии Х. Триммель, предложил в 1953 г. (на основе Kерла) новую систему. С новым предложением, выступил в 1962 году К. Эренберг. На основе этих предложений в настоящее время применяется следующее деление:
1. Пещероведение.
2. Геоспелеология.
3. Биоспелеология.
4. Антропоспелеология.
5. Прикладная спелеология.
6. Историческая спелеология.
7. Техническая спелеология.
8. Региональная спелеология.
