Отрывочные данные и краткие упоминания об ирландских танцах историки находят еще в источниках 11 века. Эти танцы проходили на тогдашних стародавних вечеринках, так называемых фещах. О такого рода танцах известно, что они исполнялись либо в «мирном» варианте без мечей, либо с мечами. Расположение танцоров было парами друг напротив друга: могло быть шеренгой по длине либо по кругу. Особенностью таких танцев было наличие приставных шагов и все осуществлялось в довольно быстром темпе. Судя по всему, эти танцы были эффектны и зрелищны, так как англичане позже переняли их у ирландцев.
В подтверждение того мнения, что танцы выражают душу народа является то, что когда англичане колонизировали Ирландию они с целью подавления сопротивления вели непримиримую полуторавековую войну и с ирландскими танцами. Англия в этой войне проиграла. Ирландские танцы не умерли. Этим танцам учили тайные учителя танца, имевшие величайшее уважение ирландцев. Уроки проводились с использованием дна простой пивной бочки или на столе пивного бара. Ирландские преследуемые англичанами танцы не только не прекратились, но и успешно развивались и совершенствовались. Именно в период гонений появились новые виды танцев джига и рила. В то время аккомпанировали танцам простейшие музыкальные инструменты: арфа или волынка, в лучшем варианте скрипка.
Все движения танца можно разделить на отдельные сложные элементы. Каждый такой элемент, называемый «степ» (шаг) ложился на 8 тактов музыки. По этой причине ирландские танцы типа джиг и рилов это степ-танцы.
С 18 века были созданы профессиональные серьезные школы. Проводились соревнования между школами и лучшими танцорами. В таких школах проводились и экспериментальные вещи, например, переделки на свой ирландский лад танцев других народов. Так было с французскими кадрилями и котильонами или шотландскими танцами. Современные нам ирландские танцы можно выделить в три основные условные группы. Это, во-первых, ирландский степ, во-вторых, ирландский балет и в третьих, кейли. В ирландском степе танцоры, обутые в специальным образом изготовленные для лучшего звучания туфли имеющие пластмассовые набойки, выстукивают ритм. Чем ближе к танцору, тем ошеломительней эффект от производимого синхронного действа.
В ирландском балете обувь наоборот мягкая. В ней исполняются лёгкие, воздушные изумительные танцы. В кейли танцоры в танце перестраиваются в требуемые фигуры.
К ирландскому танцу в последний период времени обратились и ряд танцевальных коллективов России. Вполне возможно из этого могут получиться неплохие результаты.
